Szczury należą do wielkiej rodziny myszowatych, obejmującej ponad 460 drobnych gryzoni, takich jak: myszy, krety, chomiki i myszoskocz-ki. Szczury są zwykle większe niż większość gryzoni tej grupy, charakteryzują się długim, pokrytym łuskami ogonem, rzadkimi włosami, dość dużymi uszami. Większość gatunków szczurów niechętnie styka się 2 człowiekiem, ale szczury właściwe, zwłaszcza śniady i wędrowny, stały się jedną z plag trapiących ludzkość. Szczur śniady, potrafiący się wspinać, pochodzi z Azji Południowo-Wschodniej; lubi ciepło, więc występuje powszechnie w krajach o ciepłym klimacie. Obecnie spotykany też jest w regionach chłodnych, ale tylko w budynkach z centralnym ogrzewaniem, nigdy zaś w terenie. Szczur wędrowny wywodzi się z obszarów położonych bardziej na północ, prawdopodobnie z Azji Środkowej, przystosował się więc do znoszenia chłodów. Jest dobrym pływakiem i gdy na początku XVIII w. znaczna jego populacja zdołała przepłynąć Wołgę, rozprzestrzenił się w Europie, a następnie niemal na całym świecie.